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Die Whirlpool-Galaxie, auch als Strudelgalaxie bezeichnet, ist eine große Spiralgalaxie im Sternbild Jagdhunde. Sie hat eine scheinbare Helligkeit von 8,4 mag und eine Winkelausdehnung von 11,2′ × 6,9′. Die Entfernung von unserem Sonnensystem beträgt knapp 30 Millionen Lichtjahre (es gibt auch davon abweichende Ergebnisse zwischen 15 und 37 Millionen Lichtjahren).
M51 (NGC5194) hat einen nahen Begleiter mit der Bezeichnung NGC5195. Im Bild oben links ist der durch die gravitative Wechselwirkung der beiden Galaxien erzeugte Gezeitenarm zu sehen.
In M51 findet derzeit eine außergewöhnlich aktive Sternentstehung statt, die vermutlich auch durch die Gezeitenwechselwirkung mit NGC5195 verursacht wird. Deswegen hat die Galaxie einen hohen Anteil an jungen und massereichen Sternen, die aber mit einigen Millionen Jahren nur vergleichsweise kurzlebig sein werden. In M51 wurden innerhalb von 18 Jahren drei Supernovae beobachtet (1994, 2005 und 2011).
M51 ist eine der am nächsten gelegenen Galaxien mit aktivem galaktischen Kern (Seyfert-Typ II), in ihrem Zentrum verbirgt sich ein supermassereiches Schwarzes Loch.
Entdeckt wurde die Galaxie am 13. Oktober 1773 vom französischen Astronomen Charles Messier und mit der Nummer 51 in seinen Katalog diffuser Objekte aufgenommen. 1845 erkannte der irische Astronom William Parsons mit seinem gerade in Betrieb genommenen Riesenteleskop Leviathan als Erster die spiralförmige Struktur des Objektes.